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| O Império Bizantino na sua maior extensão (em verde) |
Com a falta dos recursos vindos das pilhagens e a ameaça de invasão dos povos bárbaros, o Império Romano entrou em crise. Assim, para preservar o território Romano, o imperador Teodósio dividiu-o, no final do século IV, em Império Romano do Ocidente (com capital em Roma) e Império Romano do Oriente (capital em Constantinopla, atual Istambul).
O Império Romano do Oriente ou Império Bizantino, como é chamado (Bizâncio é o nome de uma antiga colônia grega, que ficava no local de Constantinopla) era um governo independente de Roma, que escapou das invasões que derrubaram a parte ocidental do Império Romano. Sua capital, Constantinopla, era em um local estratégico, favorável militarmente comercialmente, já que era no litoral.
A política era uma monarquia despótica e teocrática, onde o imperador tinha poderes absolutos e ilimitados, assim como os outros governos teocráticos, o imperador bizantino interferia nos assuntos religiosos, esse poder era denominado cesaropapismo, ele era considerado um representante de deus, um vice-deus.
O auge desse império foi no governo de Justiniano (527-565), considerada a chamada Idade de Ouro. Nesse período Justiniano organizou um exército que recuperou antigos territórios do Antigo Império Romano, a fim de recontruí-lo.
A Igreja Bizantina, como a romana, acabou-se por converter-se para a católica. Apesar disso havia divergências entre elas, como algumas heresias, o monofisismo e a iconoclastia.
O monofisismo era a ideia que Cristo somente tinha natureza divina, sem sua natureza humana; a iconoclastia era a destruição das imagens santas, que não deveriam ser adoradas. Essas divergências causaram o chamado Cisma do Oriente, entre o chefe da Igreja Bizantina e Romana (o Patriarca e o Papa, respectivamente). Em 1504 esse cisma ocasionou a separação das igrejas em Igreja Católica Apostólica Romana e Igreja Ortodoxa Grega (o grego era usado nos cultos).
A arte bizantina tinha como base a arte clássica romana, a arquitetura e o Direito Romano. A contribuição mais importante sobre o Direito Romano é o Corpus Juris Civilis, escrito por Justiniano, que tinha 4 partes: o Codex - toda a legislação romana desde o Imperador Adriano até Justiniano; o Digesto - uma síntese da jurisprudência romana, com a descrição dos julgamentos da época; as Institutas eram tipo um manual para estudo de Direito e as Novelas, as novas leis feitas pelo Imperador Justiniano.
